Il flag football raggiunge il Pro Bowl mentre i timori di commozione cerebrale infestano la griglia

Mentre i tassi di partecipazione al football americano tra i bambini diminuiscono, una versione più soft del gioco sta prosperando tra giocatori di sesso maschile e femminile

Il flag football era uno sport per grandi e piccini. E niente in mezzo.

Entro la fine del decennio, se la NFL avrà successo, potrebbe arrivare alle Olimpiadi.

E' già presente nei World Games, una sorta di incubatore per gli sport olimpici. Il calcio “tackle” ha avuto alcuni campionati del mondo – compresi i campionati femminili, in cui le donne statunitensi detengono la corona dopo aver sconfitto la nuova squadra GB nel 2022 – ma la necessità di più giorni di recupero tra una partita e l’altra non si presta a un torneo breve. E una partita tra le stelle della NFL e il resto del mondo farebbe sembrare il divertimento del Dream Team durante il torneo olimpico di basket maschile del 1992 una serie di thriller tesi.

Il passo successivo: il Pro Bowl, dove la NFL si è piegata alla realtà che nessuno è veramente interessato a colpirsi a vicenda dopo essere stati eliminati dai playoff. Invece di una partita di football apatico, i fan vedranno i migliori giocatori della lega indossare bandiere staccabili al posto dei fondelli.

Offrire un gioco rilassato per giocatori professionisti esausti e doloranti è un incentivo per il nuovo evento all-star della NFL. L'altro risultato desiderato è quello di mostrare un gioco che la NFL spera possa far crescere il football americano poiché le preoccupazioni per le commozioni cerebrali rendono i genitori diffidenti nel mettere i propri figli con protezioni e caschi. Secondo i dati di Project Play, tra i bambini di età compresa tra i sei e i 12 anni, la partecipazione al tackle football è diminuita del 29% dal 2016 al 2021, mentre il flag football è aumentato del 15%, nonostante l’effetto dissuasivo della pandemia sullo sport.

Per gran parte della sua storia, il gioco della bandiera è stato un modo per introdurre i bambini alla griglia, preparandoli per l'eventuale transizione al calcio "affrontato" sotto le luci del venerdì sera dei campi delle scuole superiori. Per gli adulti, è un modo per continuare a giocare: a differenza del basket, del calcio e del softball, il tackle football non si presta al gioco ricreativo a causa delle spese mediche e dell'attrezzatura.

Oggi, il gioco non è riservato solo agli scolari delle scuole elementari o alle confraternite universitarie che si affrontano su campi intramurali. È per gli studenti delle scuole superiori, soprattutto per le ragazze, poiché le scuole continuano a lavorare per conformarsi al Titolo IX offrendo più opzioni alle atlete. Nelle scuole superiori, i numeri stanno aumentando rapidamente: 341 ragazzi e 6.235 ragazze nel 2009-2010, fino a 685 ragazzi e 15.716 ragazze nel 2021-22.

Non che sia sempre lo stesso gioco. Le regole dei World Games sono molto diverse da quelle della NIRSA, un'associazione per gli sport intramurali universitari, o dalle regole delle scuole superiori come quelle della Georgia. Le regole del programma giovanile della NFL sono simili a quelle che vedremo nel Pro Bowl.

Le dimensioni del campo tra le due end zone potrebbero essere di 50 iarde (Giochi mondiali, NFL) o 80 iarde (NIRSA, scuole superiori della Georgia). I field goal non esistono, ma gli scommettitori possono essere presenti su campi più grandi.

Le scuole superiori NIRSA e Georgia consentono ai giocatori di schermare i difensori, non come il blocco del combattimento a pieno contatto nel calcio da placcaggio, ma più vicino alle scelte nel basket. Il programma giovanile della NFL è più esplicitamente contactless – nessun blocco, nessun screening, nessun recupero di fumble – il che significa che l'unica difesa del quarterback contro un rusher in arrivo è una zona cuscinetto di sette yard prima che la palla venga scattata.

I World Games e i programmi giovanili della NFL hanno regole simili ma divergono su due punti importanti. I World Games prevedono cinque giocatori per squadra; I programmi giovanili della NFL sono tipicamente 7v7, che sarà quello che vedremo nel Pro Bowl. (Buona fortuna per l'apertura, ricevitori della NFL.) I programmi giovanili della NFL curiosamente non consentono passaggi laterali o all'indietro, un punto fermo dell'attacco maschile statunitense ai Giochi Mondiali.

Regole diverse (e competenze diverse) portano a giochi molto diversi. Una recente finale statale in Georgia è stata una dura lotta difensiva in cui nessuna delle due squadre ha segnato fino al terzo tempo supplementare.

Ai World Games, gli uomini statunitensi hanno vinto con un gioco creativo e improvvisato con il quarterback Darrell "Housh" Doucette che di tanto in tanto correva e occasionalmente lo lanciava di nuovo a Ladderick "Pablo" Smith, che poteva anche passare. L'Italia finalista maschile ha un gioco di passaggi di precisione più prosaico, in cui il quarterback Luke Zahradka controlla un playbook, infila il libro nei pantaloncini, prende lo snap, pianta i piedi e aspetta un ricevitore aperto.