Il Team USA entra nella Coppa del Mondo con poca esperienza e molta fiducia

MANILA, Filippine – L'attrezzatura da basket è in offerta ovunque al Mall of Asia, un'enorme distesa commerciale in una nazione impazzita per il roundball, accanto a dove il Team USA apre sabato la Coppa del Mondo FIBA ​​contro la Nuova Zelanda.

Sono esposte scarpe firmate Jayson Tatum, LeBron James e Ja Morant. È in vendita la maglia del Team Grecia di Giannis Antetokounmpo, anche se ha dovuto ritirarsi a causa di un infortunio al ginocchio. Nell'ampio NBA Store, la maglia della guardia degli Utah Jazz Jordan Clarkson per Gilas Pilipinas, il soprannome della squadra nazionale, è in una teca. Se hai qualche migliaio di pesos usa e getta, puoi ottenere una replica della maglia Michael Jordan n. 9 del Dream Team del 1992.

Per quanto riguarda l'edizione attuale della squadra statunitense? Bene, puoi acquistare un'uniforme ufficiale che verrà indossata da artisti del calibro di Anthony Edwards, Brandon Ingram e Austin Reaves mentre gareggeranno per il titolo mondiale nelle prossime tre settimane. Ma non c'è né numero né nome. Generico su tutta la linea.

Steve Kerr ha ripetutamente affermato quanto gli piaccia allenare questa versione del Team USA. I giocatori dicono quanto si stanno divertendo in quello che è diventato un viaggio intorno al mondo che includeva settimane a Las Vegas, Spagna e Abu Dhabi prima di raggiungere Manila. Erano imbattuti nelle partite di riscaldamento: un 5-0 senza macchia, la prima volta che accadeva da prima delle Olimpiadi del 2016.

Eppure la mancanza di potere da star mondiale ha fatto credere ad alcuni che il Team USA sia vulnerabile. Il Team Canada è carico. La Francia ha battuto gli Stati Uniti negli ultimi due grandi tornei internazionali. La più grande stella dell'evento, Luka Doncic, gioca per la Slovenia. La Spagna, campione in carica, ha vinto due delle ultime quattro Coppe del Mondo.

I bookmaker hanno indicato gli americani come favoriti, ma non vincono la Coppa del Mondo dal 2014.

"L'ultima volta in questo torneo, siamo arrivati ​​settimi, abbiamo perso [due] partite", ha detto Kerr. "Riconosciamo quanto sia difficile. Questi non sono i tempi del 1992. ... Potremmo essere uno dei favoriti, ma non credo che nessuno abbia le idee chiare. Penso che ci siano molte squadre che hanno la possibilità di questa cosa."

La verità è che il Team USA è in una posizione eccellente. A differenza di altri principali contendenti come Canada, Australia o Francia, gli Stati Uniti non dovranno viaggiare durante l'evento. Una volta che Antetokounmpo si ritirò, il suo gruppo divenne molto più debole. Nuova Zelanda e Giordania, due squadre con cui giocherà la prossima settimana, non hanno giocatori NBA attuali nei loro roster. La Grecia, che gli Stati Uniti hanno ospitato la settimana scorsa in una mostra negli Emirati Arabi Uniti, ne ha uno: Thanasis Antetokounmpo.

Ma il Team USA non ha membri della squadra del 2021 che ha vinto la medaglia d'oro alle Olimpiadi di Tokyo. Nessuno ha mai giocato nella Nazionale maggiore prima d'ora. Solo tre – Jaren Jackson Jr., Tyrese Haliburton ed Edwards – sono stati NBA All-Stars la scorsa stagione. Gli Stati Uniti non sono nemmeno la prima squadra al mondo secondo il sistema di classificazione FIBA, dietro alla Spagna n. 1.

"Ci sono molti grandi giocatori negli Stati Uniti, quindi è difficile dire chi è chi e chi non è una superstar. In un certo senso cambiano la definizione di cosa significhi esserlo ogni anno", ha detto Jackson, il giocatore in carica dell'NBA. Difensore dell'anno. "Quindi, comunque troviamo un modo per vincere le partite, devi fermarlo."

Il modo in cui Kerr e il direttore esecutivo di USA Basketball Grant Hill hanno progettato la squadra è quella di giocare agile, flessibile e veloce. Kerr e Hill hanno messo insieme una squadra che ha dato priorità alla lunghezza, alla tenacia e al movimento della palla. Kerr si è impegnato a giocare formazioni leggere in termini di massa - Jackson è l'unico centro che gioca regolarmente, e anche lui è fuori posizione perché è un'ala potente con i Memphis Grizzlies - ma molto veloci.

Kerr vuole che la palla e i corpi si muovano. Quando gli Stati Uniti sono stati sconfitti dalla Germania per 16 punti nel secondo tempo lo scorso fine settimana, Kerr ha cavalcato i giocatori in panchina Haliburton e Reaves perché non solo difendevano ma anche muovevano la palla. Mikal Bridges ed Edwards non sono larghi, ma la loro apertura alare è enorme e Kerr gioca con loro la maggior parte dei minuti per questo motivo.