"C'era sicuramente un po' di nervosismo": Rhyah Stewart diventa la prima donna a indossare la maglia dei Cape Breton Eagles nel 24

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SYDNEY, NS – I tifosi stanno dietro la rete dei Cape Breton Eagles durante il riscaldamento con gli occhi fissi sul portiere che indossa la maglia nera della squadra e con il numero 20 in lettere bianche sul retro.

Ogni tiro in porta dei giocatori viene osservato attentamente per vedere se il disco finirà o meno in rete – un'azione tipica durante una partita di hockey – ma venerdì sera c'era di più nella loro reazione.

Alta un metro e settanta con l'attrezzatura completamente bianca e i capelli intrecciati che pendevano dalla parte posteriore del casco, Rhyah Stewart era mentalmente concentrata su ogni scatto e su una notte che sognava da quando poteva ricordare.

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Quando la partita pre-campionato della Quebec Major Junior Hockey League tra Cape Breton e Moncton Wildcats iniziò al Centre 200 di Sydney, Stewart avrebbe inciso il suo nome nella storia degli Eagles.

La sedicenne Stewart è diventata la prima donna a indossare la maglia degli Eagles e a giocare una partita. È anche la prima donna del Canada atlantico ad avere l'opportunità di competere in giochi d'azione a livello juniores.

La Stewart, titolare della partita per Cape Breton, non ha deluso le oltre 2.000 persone presenti, fermando tutti i 24 tiri che ha affrontato in 30 minuti di azione, ogni parata accolta con gli applausi dei tifosi.

Quando il suo tempo tra le pipe è finito, il prodotto Antigonish è uscito dal ghiaccio con una standing ovation, a testimonianza della sua performance e dei suoi risultati rivoluzionari. È stata nominata la prima stella del gioco.

Rhyah Stewart finisce la sua metà di gioco, fermando tutti i 24 tiri che ha affrontato e se ne va con una meritata standing ovation da parte dei fan di Cape Breton. @CBEHockey @cbepbp @CBWestIslanders @HockeyNS @QMJHL pic.twitter.com/9aRNNzcuZS

In una mischia mediatica post-partita, la Stewart è stata sopraffatta dal supporto ricevuto dai fedeli di Cape Breton.

"È stata una sensazione davvero incredibile sapere che mi supportavano per tutta la partita", ha detto Stewart. "Ad essere onesti, non me ne sono accorto (della standing ovation) finché non ho guardato indietro e l'ho visto sul jumbotron."

Stewart, che è impegnata nel programma di hockey femminile dell'Università del Wisconsin Badgers per la stagione 2024-25, ha detto che c'erano dei nervi nel gioco.

"C'era sicuramente un po' di nervosismo, ma una volta che ho avuto modo di sentire un po' il disco, sono andati via", ha detto. "Ho trascorso la giornata il più normalmente possibile e ho continuato a fare la stessa routine che avrei fatto normalmente, quindi mi sentivo sicuro di iniziare la partita."

L'allenatore dei portieri e video degli Eagles Blade Man-Dixon, che ha lavorato a stretto contatto con la Stewart la scorsa stagione con i Cape Breton West Islanders della Major Hockey League Under 18 della Nuova Scozia, non è rimasto sorpreso dal suo gioco.

“Non è uno shock per me e non è uno shock per lei. Sapevo che sarebbe venuta allo scoperto e avrebbe giocato bene, quindi sono felice di vederlo", ha detto Man-Dixon, sottolineando che la squadra non si è preparata diversamente perché lei era in rete.

“È un portiere calmo. Le ho detto di restare gentile e calma lì dentro ed è quello che ha fatto.

Mann-Dixon, che ha guardato la partita dalla sala stampa, ha detto che ci sono state molte emozioni per lui durante la gara.

"Lavoro con lei ormai da parecchi anni, quindi vederla arrampicarsi e andare a Hockey Canada e ora fare la storia qui, è stato bello vederla", ha detto.

"È un grande passo per chiunque provenga dalla Major Under 18, lei è stata uno dei migliori portieri di quel campionato l'anno scorso ed è quello che succede."

Stewart ha lasciato la partita con Cape Breton in vantaggio per 2-0 nel secondo periodo ed è stato sostituito dal 17enne Brandon Lavoie dell'Halifax, che ha fermato 12 tiri su 16. Gli Eagles avrebbero perso la partita 5–3, abbassando il loro record pre-campionato a 2–1–0–0.